Spracovanie čaju

Kým sa čaj dostane do podoby v ktorej ho poznáme prechádza procesom spracovania. Ten je takmer vždy realizovaný v krajine kde bol čaj dopestovaný. Čerstvé lístky tak prejdú dlhú cestu, ktorú tvoria štyri základné kroky bližšie popísané v nasledujúcich riadkoch.

Prvým krokom spracovania čaju je zvädnutie. Listy sa z veľkých vriec kde boli zberané rozložia na drôtené sieťky. Pri teplote 25-30 stupňov Celzia sa nechávajú uschnúť tak, aby celkový obsah vody znížil z pôvodných 80 % na zhruba 50-60 %. Celý tento proces trvá 12 - 17 hodín kedy sú z čajových lístkov pružné, ohybné a suché valčeky.

Keď sú lístky dostatočne usušené čaká ich druhý krok ktorý môžeme nazvať Zvinovanie, alebo Valcovanie. Lístky sa zvinujú približne počas pol hodiny kým nezačnú praskať a drviť sa. Uvoľňujú pri tom svoju šťavu z buniek.Okrem ľudí sa na zvinovaní môžu podieľať aj stroje ktoré lístky drvia, sekajú a triedia. Či už hovoríme o CTC alebo LTP stroji výsledkom sú kvalitnejšie i menej kvalitne spracované lístky. Tie horšej kvality si môžete zakúpiť ako "sáčkový" čaj v bežných reťazcoch.

Tretí krok nájdete v rôznej literatúre pod pojmom Fermentácia alebo Oxidácia. Spracované čajové lístky sú rovnomerne rozložené na stoloch umiestnených na čerstvom vzduchu, ktorý začne oxidovať s enzýmami obsiahnutými v lístkoch. V tejto fáze čaj získava to, čo je preň najcharakteristickejšie - chuť, vôňu, farbu a silu. Proces trvá od 30 minút do 2 hodín a počas neho zmenia lístky farbu z pôvodnej na svetlo až tmavohnedú. Ako dlho trval proces u jednotlivých čajov sa prejaví na farbe - čím je čaj tmavší tým bol oxidovaný dlhšie.

Sušenie je štvrtým krokom procesu spracovania čaju. Po ukončení oxidácie putujú lístky do sušičky. Pri horúcom vzduchu sa ich celková vlhkosť zníži zhruba na 3 %. Aktivita enzýmov sa zastaví a čaj je pripravený na balenie do drevených krabíc, papierových vriec, balíčkov či vrecúšok v ktorých je exportovaný do celého sveta.